Testigo milenario de las costas mediterráneas, símbolo de sabiduría en la mitología, emblema universal de la paz… El olivo (Olea europaea), una de las plantas cultivadas más antiguas de la historia de la humanidad, acompaña a las civilizaciones desde hace más de 6.000 años. Sus ramas simbolizan la paz; su fruto, la vida; y su tronco, el tiempo mismo.
La identidad botánica del olivo
El olivo es un árbol de hoja perenne perteneciente a la familia de las oleáceas (Oleaceae). Su hábitat natural es la cuenca mediterránea, aunque también se cultiva con éxito en regiones de clima similar como California, Chile, Sudáfrica o Australia. Un olivo adulto puede alcanzar entre 8 y 15 metros de altura, y su tronco se retuerce con el paso del tiempo hasta dar a cada ejemplar una silueta única.
Una de sus características más distintivas son las hojas: verde oscuro en el haz y gris plateado en el envés. Esa doble tonalidad da al árbol un aspecto cambiante, que destella con el viento. Miden entre 4 y 10 centímetros de largo, son estrechas y lanceoladas, y tienen los bordes ligeramente curvados hacia abajo. Sus flores, pequeñas y de color blanco o crema, se abren en primavera y las poliniza el viento.
Una vida que desafía a los milenios
Lo que más distingue al olivo de otras maravillas naturales es su longevidad excepcional. De media, un olivo vive entre 300 y 600 años, pero en condiciones favorables existen ejemplares que superan los 2.000 años. La edad del olivo de Vouves, en Creta, no se conoce con exactitud: las estimaciones oscilan entre 2.000 y 3.000 años, y el árbol sigue dando fruto. El olivo de Santa Iria de Azóia, en Portugal, ronda los 2.850 años, y los árboles del huerto de Getsemaní, en Jerusalén, se sitúan entre los 900 y los 2.000 años.
El secreto de esa longevidad está en su capacidad de emitir nuevos brotes desde el sistema radicular aunque el tronco principal muera. Aunque la parte aérea de un olivo se queme por completo o se corte, el árbol vuelve a brotar mientras sus raíces sigan vivas. Esa capacidad de regeneración le valió en la mitología el título de «árbol inmortal».
El olivo en la mitología y la cultura
En la mitología griega, el olivo se identifica con Atenea, diosa de la sabiduría. Según la leyenda, Atenea compitió con Poseidón por el patronazgo de la ciudad de Atenas y, al golpear con su lanza el suelo rocoso, creó el primer olivo. Cuando los habitantes prefirieron ese regalo a la fuente de agua salada de Poseidón, la ciudad tomó el nombre de la diosa.
En la antigua Grecia, a los campeones olímpicos se les imponía una corona de olivo y los recintos sagrados se iluminaban con aceite de oliva. En la Biblia, la paloma que Noé suelta desde el arca regresa con una rama de olivo en el pico, señal de que el diluvio ha terminado. De ahí procede la expresión «tender una rama de olivo», todavía hoy el símbolo más universal de la paz.
En el Corán, el olivo aparece como un «árbol bendito» (sura de la Luz, aleya 35) y se jura por el olivo (sura de la Higuera). Durante el Imperio romano, el comercio del aceite de oliva fue la columna vertebral de la economía mediterránea: transportado en ánforas, llegaba a todos los rincones del imperio.
El aceite de oliva: la historia del oro líquido
El aceite, el producto más valioso del olivo, no solo es imprescindible en la mesa: durante milenios se ha usado en medicina, cosmética y ritos religiosos. Llamado «oro líquido» en los poemas de Homero, en la Antigüedad servía para untar el cuerpo de los atletas, ungir a los reyes e iluminar los templos.
El aceite de oliva virgen extra, obtenido por presión en frío, es rico en ácidos grasos monoinsaturados y en polifenoles antioxidantes. Piedra angular de la dieta mediterránea, este alimento cuenta con el respaldo de la ciencia moderna, que confirma sus numerosos beneficios, desde la salud cardiovascular hasta sus efectos antiinflamatorios. Un olivo produce de media entre 20 y 40 kilos de fruto al año, de los que se obtienen entre 4 y 8 litros de aceite.
El olivo hoy: producción y sostenibilidad
En el mundo hay unos 900 millones de olivos y más del 95 % se concentra en la cuenca mediterránea. Turquía es uno de los cinco mayores productores de aceituna del mundo, y los olivares de las regiones del Egeo, de Mármara y del Mediterráneo tienen una gran importancia tanto económica como ecológica.
El olivo desempeña además un papel clave frente al cambio climático. Una hectárea de olivar retira de la atmósfera entre 4 y 5 toneladas de dióxido de carbono al año. También previene la erosión, mejora la calidad del suelo y contribuye a la biodiversidad. Sus raíces, más superficiales que profundas pero extendidas sobre una superficie muy amplia, lo hacen extraordinariamente resistente a la sequía: puede sobrevivir con apenas 200 milímetros de lluvia al año.
Lecciones de vida del olivo
El olivo susurra una de las lecciones más profundas de la naturaleza: paciencia y resistencia. Un árbol que tarda entre 5 y 12 años en dar su primer fruto, y entre 40 y 50 en alcanzar su plena producción, es una metáfora viva del éxito que se construye con tiempo en un mundo dominado por la prisa. Sus ramas, que se doblan con el viento pero no se rompen, recuerdan la fuerza de la flexibilidad. Y sus hojas, que conservan el verde plateado incluso en los veranos más secos, muestran que la esperanza puede sostenerse en cualquier circunstancia.
Quizá por eso, en cualquier rincón del Mediterráneo se reconoce la misma serenidad en el rostro de quien se sienta a la sombra de un olivo viejo. Un árbol que vio a los abuelos de nuestros abuelos y que verá a los nietos de nuestros nietos: siempre que sepamos protegerlo.